诸葛亮第四次北伐时，率军包围了祁山。根据《汉晋春秋》记载，此时因为曹真病重，所以魏明帝曹叡从荆州抽调司马懿前往关中率军迎击蜀军，这也是诸葛亮和司马懿第一次正式交手。这一战诸葛亮麾下有魏延、王平、高翔、吴班等人，而司马懿也带了张郃、费曜、戴陵、郭淮等将。这些人都是蜀魏当时的名将，两军可谓精锐尽出。
司马懿与诸葛亮可以说是棋逢对手将遇良才，诸葛亮第四次北伐时，司马懿留部将费曜、戴陵率4000人守邽，自率主力西救祁山。张郃劝司马懿分兵驻扎雍、郿两地，以作大军后镇，司马懿不同意。挺进喻麋，对战诸葛亮。也正是这次攻击击败了诸葛亮，使其无功而返。
诸葛亮北伐，几十万大军粮草补给需要上千里的艰难路线运输。蜀中地势险要，崎岖不平，运粮的代价十分巨大。而失去了荆州之后只有蜀中供应粮草就显得捉襟见肘了。长期的战争消耗不仅是巨量的粮草还有兵员税赋，对于本就羸弱的蜀汉政权来说就更加雪上加霜。所以诸葛亮消耗巨大的北伐也引来了蜀中群臣特别是李严的非议，认为诸葛亮连续北伐造成国库空虚百姓艰难。为此刘禅还连下召令命诸葛亮班师回朝，大大影响了诸葛亮北伐进程。
当时的曹睿也想铲除司马懿，贵族都不想让司马懿掌权，但是自己又没能力对抗诸葛亮，蜀国有刘备诸葛亮，东吴有孙权陆逊，在三国鼎立的局面下两国开战另一方可能坐山观虎斗然后再收渔翁之利，有句话叫做“兔死狗烹，鸟尽弓藏”，如果当时真的打败了诸葛亮，司马懿一家可能也就完了，所以没必要把自己对手搞死了，搞的自己一点价值都没有，离死也就不远了。
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