魏齐王正始十年(西历249年)，司马懿等曹魏权臣趁专权的曹爽和皇帝曹芳到高平陵祭祖的时候，发动高平陵政变，铲除了曹爽一党，借机杀死曹氏宗亲五千余人，夺得朝廷控制权。史称高平陵之变。这一政变，对曹魏政权覆灭和晋朝诞生都是产生了巨大影响的转折性事变。
实际上曹芳这位名义上的君主，在高平陵政变时，也不过是大将军曹爽手中的一个木偶罢了！他是没有能力与号召力去指挥臣僚的，而且即使是作出了决断，曹爽及其手下的人也不会听从的。也因此在政变发生时，曹芳也只得唯曹爽的主张是从了。但是曹爽这位大将军，其实真乃草包一个，他根本就不具备掌舵曹氏家族命运的能力，最终不仅没敢涉险与司马懿对抗，反而在受到司马懿甜言蜜语的诳诱之后，乖乖的投降了。
朝庭大臣，也势必随之而选边站队——若非选择司马懿，就是选择曹爽，反正就是没人会去选择一个少不更事的“天子”！在这种情况下，身为皇帝的曹芳连自己的班底都无法措施建，又哪有掌握朝政、慑服群臣的能力呢？在高平陵政变这出戏里，根本就毫无实权的曹芳，是不可能有什么表现的。他只能随波逐流，等待着命运的安排！
总之，高平陵之变是各方势力的激烈角逐，根据资料分析司马懿也不是一人发起政变，而是整个朝廷大臣和太后外戚势力的联合行为，但这次政变却实实在在让司马懿窃取了成果，控制了朝政，也实实在在影响了以后历史的发展。
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